環(huán)保是指人類有意識地保護自然資源并使其得到合理的利用，防止自然環(huán)境受到污染和破壞；對受到污染和破壞的環(huán)境必須做好綜合治理，以創(chuàng)造出適合于人類生活、工作的環(huán)境。環(huán)境保護是指人類為解決現(xiàn)實的或潛在的環(huán)境問題，協(xié)調(diào)人類與環(huán)境的關(guān)系，保障經(jīng)濟社會的持續(xù)發(fā)展而采取的各種行動的總稱。其方法和手段有工程技術(shù)的、行政管理的，也有法律的、經(jīng)濟的、宣傳教育的等。其內(nèi)容主要有： （１）防治由生產(chǎn)和生活活動引起的環(huán)境污染，包括防治工業(yè)生產(chǎn)排放的“三廢”（廢水、廢氣、廢渣）、粉塵、放射性物質(zhì)以及產(chǎn)生的噪聲、振動、惡臭和電磁微波輻射，交通運輸活動產(chǎn)生的有害氣體、液體、噪聲，海上船舶運輸排出的污染物，工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和人民生活使用的有毒有害化學品，城鎮(zhèn)生活排放的煙塵、污水和垃圾等造成的污染； （２）防止由建設(shè)和開發(fā)活動引起的環(huán)境破壞，包括防止由大型水利工程、鐵路、公路干線、大型港口碼頭、機場和大型工業(yè)項目等工程建設(shè)對環(huán)境造成的污染和破壞，農(nóng)墾和圍湖造田活動、海上油田、海岸帶和沼澤地的開發(fā)、森林和礦產(chǎn)資源的開發(fā)對環(huán)境的破壞和影響，新工業(yè)區(qū)、新城鎮(zhèn)的設(shè)置和建設(shè)等對環(huán)境的破壞、污染和影響； （３）保護有特殊價值的自然環(huán)境，包括對珍稀物種及其生活環(huán)境、特殊的自然發(fā)展史遺跡、地質(zhì)現(xiàn)象、地貌景觀等提供有效的保護。 另外，城鄉(xiāng)規(guī)劃，控制水土流失和沙漠化、植樹造林、控制人口的增長和分布、合理配置生產(chǎn)力等，也都屬于環(huán)境保護的內(nèi)容。環(huán)境保護已成為當今世界各國政府和人民的共同行動和主要任務(wù)之一。我國則把環(huán)境保護宣布為我國的一項基本國策，并制定和頒布了一系列環(huán)境保護的法律、法規(guī)，以保證這一基本國策的貫徹執(zhí)行。

環(huán)保是由于工業(yè)發(fā)展導致環(huán)境污染問題過于嚴重，首先引起工業(yè)化國家的重視而產(chǎn)生的，利用國家法律法規(guī)和輿論宣傳而使全社會重視和處理污染問題。 1962年美國生物學家蕾切爾·卡遜出版了一本名為《寂靜的春天》的書，書中闡釋了農(nóng)藥殺蟲劑滴滴涕（DDT）對環(huán)境的污染和破壞作用，由于該書的警示，美國政府開始對劇毒殺蟲劑問題進行調(diào)查，并于1970年成立了環(huán)境保護局，各州也相繼通過禁止生產(chǎn)和使用劇毒殺蟲劑的法律。該書被認為是20世紀環(huán)境生態(tài)學的標志性起點。 人類環(huán)境宣言，是環(huán)境保護事業(yè)正式引起世界各國政府重視的開端。中國政府也參加了這個會議。 中華人民共和國的環(huán)境保護事業(yè)也是從1972年開始起步，北京市成立了官廳水庫保護辦公室，河北省成立了三廢處理辦公室共同研究處理位于官廳水庫畔屬于河北省的沙城農(nóng)藥廠污染官廳水庫問題，導致中國頒布法律正式規(guī)定在全國范圍內(nèi)禁止生產(chǎn)和使用滴滴涕。1973年成立國家建委下設(shè)的環(huán)境保護辦公室，后來改為有國務(wù)院直屬的部級國家環(huán)境保護總局。各?。ㄊ?、區(qū)）也相繼成立了環(huán)境保護局（廳）。并設(shè)立環(huán)保舉報熱線12369和http://12369.gov.cn 網(wǎng)上12369中心接受群眾舉報環(huán)境污染事件。 政府的環(huán)境保護部門主要職責是執(zhí)行各級議會（人民代表大會）制定的控制污染物排放政策，鼓勵開發(fā)污染物排放控制技術(shù)以控制污染，保護和改善環(huán)境。