環(huán)保是指人類有意識(shí)地保護(hù)自然資源并使其得到合理的利用，防止自然環(huán)境受到污染和破壞；對(duì)受到污染和破壞的環(huán)境必須做好綜合治理，以創(chuàng)造出適合于人類生活、工作的環(huán)境。環(huán)境保護(hù)是指人類為解決現(xiàn)實(shí)的或潛在的環(huán)境問(wèn)題，協(xié)調(diào)人類與環(huán)境的關(guān)系，保障經(jīng)濟(jì)社會(huì)的持續(xù)發(fā)展而采取的各種行動(dòng)的總稱。其方法和手段有工程技術(shù)的、行政管理的，也有法律的、經(jīng)濟(jì)的、宣傳教育的等。其內(nèi)容主要有： （１）防治由生產(chǎn)和生活活動(dòng)引起的環(huán)境污染，包括防治工業(yè)生產(chǎn)排放的“三廢”（廢水、廢氣、廢渣）、粉塵、放射性物質(zhì)以及產(chǎn)生的噪聲、振動(dòng)、惡臭和電磁微波輻射，交通運(yùn)輸活動(dòng)產(chǎn)生的有害氣體、液體、噪聲，海上船舶運(yùn)輸排出的污染物，工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和人民生活使用的有毒有害化學(xué)品，城鎮(zhèn)生活排放的煙塵、污水和垃圾等造成的污染； （２）防止由建設(shè)和開發(fā)活動(dòng)引起的環(huán)境破壞，包括防止由大型水利工程、鐵路、公路干線、大型港口碼頭、機(jī)場(chǎng)和大型工業(yè)項(xiàng)目等工程建設(shè)對(duì)環(huán)境造成的污染和破壞，農(nóng)墾和圍湖造田活動(dòng)、海上油田、海岸帶和沼澤地的開發(fā)、森林和礦產(chǎn)資源的開發(fā)對(duì)環(huán)境的破壞和影響，新工業(yè)區(qū)、新城鎮(zhèn)的設(shè)置和建設(shè)等對(duì)環(huán)境的破壞、污染和影響； （３）保護(hù)有特殊價(jià)值的自然環(huán)境，包括對(duì)珍稀物種及其生活環(huán)境、特殊的自然發(fā)展史遺跡、地質(zhì)現(xiàn)象、地貌景觀等提供有效的保護(hù)。 另外，城鄉(xiāng)規(guī)劃，控制水土流失和沙漠化、植樹造林、控制人口的增長(zhǎng)和分布、合理配置生產(chǎn)力等，也都屬于環(huán)境保護(hù)的內(nèi)容。環(huán)境保護(hù)已成為當(dāng)今世界各國(guó)政府和人民的共同行動(dòng)和主要任務(wù)之一。我國(guó)則把環(huán)境保護(hù)宣布為我國(guó)的一項(xiàng)基本國(guó)策，并制定和頒布了一系列環(huán)境保護(hù)的法律、法規(guī)，以保證這一基本國(guó)策的貫徹執(zhí)行。

環(huán)保是由于工業(yè)發(fā)展導(dǎo)致環(huán)境污染問(wèn)題過(guò)于嚴(yán)重，首先引起工業(yè)化國(guó)家的重視而產(chǎn)生的，利用國(guó)家法律法規(guī)和輿論宣傳而使全社會(huì)重視和處理污染問(wèn)題。 1962年美國(guó)生物學(xué)家蕾切爾·卡遜出版了一本名為《寂靜的春天》的書，書中闡釋了農(nóng)藥殺蟲劑滴滴涕（DDT）對(duì)環(huán)境的污染和破壞作用，由于該書的警示，美國(guó)政府開始對(duì)劇毒殺蟲劑問(wèn)題進(jìn)行調(diào)查，并于1970年成立了環(huán)境保護(hù)局，各州也相繼通過(guò)禁止生產(chǎn)和使用劇毒殺蟲劑的法律。該書被認(rèn)為是20世紀(jì)環(huán)境生態(tài)學(xué)的標(biāo)志性起點(diǎn)。 人類環(huán)境宣言，是環(huán)境保護(hù)事業(yè)正式引起世界各國(guó)政府重視的開端。中國(guó)政府也參加了這個(gè)會(huì)議。 中華人民共和國(guó)的環(huán)境保護(hù)事業(yè)也是從1972年開始起步，北京市成立了官?gòu)d水庫(kù)保護(hù)辦公室，河北省成立了三廢處理辦公室共同研究處理位于官?gòu)d水庫(kù)畔屬于河北省的沙城農(nóng)藥廠污染官?gòu)d水庫(kù)問(wèn)題，導(dǎo)致中國(guó)頒布法律正式規(guī)定在全國(guó)范圍內(nèi)禁止生產(chǎn)和使用滴滴涕。1973年成立國(guó)家建委下設(shè)的環(huán)境保護(hù)辦公室，后來(lái)改為有國(guó)務(wù)院直屬的部級(jí)國(guó)家環(huán)境保護(hù)總局。各?。ㄊ小^(qū)）也相繼成立了環(huán)境保護(hù)局（廳）。并設(shè)立環(huán)保舉報(bào)熱線12369和http://12369.gov.cn 網(wǎng)上12369中心接受群眾舉報(bào)環(huán)境污染事件。 政府的環(huán)境保護(hù)部門主要職責(zé)是執(zhí)行各級(jí)議會(huì)（人民代表大會(huì)）制定的控制污染物排放政策，鼓勵(lì)開發(fā)污染物排放控制技術(shù)以控制污染，保護(hù)和改善環(huán)境。